帝釈峡

高梁川に注ぐ東城川の支流で帝釈台を貫く帝釈川の渓谷がそれです。比婆郡帝釈村から神石郡永渡、新坂の2村にまたがり、帝釈村永明寺がその北口です。永明寺へは東城駅から西南12km、庄原線備後庄原駅からは東28km、ともに自動車の便があります。探勝者は往路は永明寺に至り、そこから徒歩ならびに遊船で下りつつ観賞の上、帰路は犬瀬の紅葉橋畔から自動車で東城に帰るのが通例です。山陽本線方面から入る人は、福山駅から自動車で北40kmの犬瀬に至り、まず遊船で神竜湖の風景を観賞の上、雌橋から徒歩永明寺に至り、そこから自動車によって帰途につきます。

この地方は500mあまり隆起した準平原で、古生代の水成岩、特に石灰岩が広く分布して、カルストが発達しています。帝釈峡はこの石灰岩台地を貫き奇岩、緑樹、清流のおりなす豪壮雄大な勝景が20mにわたって続く長峡で、永明寺のある帝釈集落から雌橋までのいわゆる帝釈地方と、雌橋から堰堤まですなわち神竜湖畔の2区および堰堤から和宗までの未指定区域とに3大別されます。

帝釈地方では一大石灰洞である白雲洞と、一大天然橋である雄橋が最も勝れ、清流に沿って歩道があります。神竜湖は発電用の人工湖で、舟遊探勝の便があります。堰堤下は奇岩、緑樹、瀑布、石灰洞が多く、就中天川洞は偉観です。

帝釈集落の帝釈橋を渡れば左岸の老杉が茂ったところに真言宗の古刹永明寺があります。永明寺は帝釈天を祀り、行基の開いたという寺です。堂後にそびえる石雲山は削立60mにあまる峭壁巉厳で、その麓清流の洗うあたりに石灰洞があり、入口を賽の河原といい、その上にまた穴の薬師堂があります。永明寺から流れに沿って下れば帝釈盆地の尽きるところ、左岸に白雲洞があります。鍾乳洞で入口は狭く2mに過ぎませんが、屈折江廻180mあまり約15分くらいでその奥に達します。峡の洞窟中で最も見るべきものです。唐門は白雲洞の南に隣接し、高さ6mあまりの壮大な石門で、この石門の上にさらにまた鬼の窓という洞があり、門上また門を架しています。仰げば城関のように山雲去来して雄渾です。そこからなお南下して下流へ進めば雄橋があります。雄橋は石灰岩の天然橋で神橋とも称し、その下は玲瓏玉のような急流となっています。橋の大きさは幅12m、高さ30m、長さ65m、橋背は通路があり、草木茂って行人は橋上橋を知りません。ここに草木を排して橋端に立ち四顧すれば四周密林に覆われ、帯状の流れを眺めて幽邃です。雄橋の下流数百mに河床の勝景をなすところがあり、断魚渓といいます。岩頭乱立しあるいは奔馬あるいは臥牛の奇形となり、流水滔々その間を下り、狂奔岩を噛み岸に激し、峡中第一の河床勝景です。さらに下って右岸嶮崖に懸る素麺滝を見て進めば雌橋に着きます。雌橋は石灰岩の天然穹窿で幅大きく70mあまり、長さ18mあります。もとは雄橋と同じく橋となっていましたが、堰堤のために水面上昇して半ば水中に没しました。雌橋から下流はいわゆる神竜湖で、ここから遊船を雇うことができます。湖は帝釈川の流域5.5kmおよび相渡川の流域1.5kmにわたる堰塞湖で遊泳、釣遊に適します。その形は竜に似、竜頭にあたるところは真峡となって屏風岩、幕岩があり、竜頸には矢不立城山、烏帽子岩、下剣岳、上剣岳、紅葉橋があり、竜腹はＶ字谷と開けて、聚落点在し、竜尾はまた真峡となって狗賓岳の秀峯、堰堤があります。

紅葉橋は神竜湖の中心で、矢不立城山の西南犬瀬部の東北部から対岸に架かっています。長さ60m、秋季紅葉の頃は橋側橋下すべて錦繍に染まります。遊船で紅葉橋下を潜ってさらに下れば右岸雲にそびえる秀峰があります。これが狗賓岳で永明寺の白雲山に似、半腹近くには壮麗な六角堂が仰ぎ見られます。堰堤は長さ11m、頂幅6m、ここからはトンネルを経て落合発電所へ送水するものです。

堰堤下約4km、和宗までの真峡は指定名勝区外ですが、前者に劣らず勝景が多く隠れ岩、面抜、霧降滝、花面狗賓岳、蜂の子岳、天川洞屈、弘法岳等の勝があります。歩道は整備されていませんが流水が少ないため徒歩で探勝することができます。